Las minas de Montedoro

Hubo un tiempo, de hecho, en el que la isla vivió su carrera haciaoro amarillo y eso no es un eufemismo. Desde principios del siglo XIX, una fiebre similar a la que azotó a mediados de siglo a los soñadores que viajaban a la lejana California para cazar pepitas, difundido en el pueblo de montedoro. El oro amarillo al que aspiraban era el azufre, un mineral tan precioso como el mítico metal con el que sólo comparte el color.

En aquella época el azufre tenía un valor inestimable, sobre todo porque había sido descubiertoefecto desinfectante contra una plaga que azotó a todo el continente europeo: lamildiú polvoriento de la vid.

A lo largo del siglo XIX y hasta principios del XX, Sicilia fue el primer productor de azufre del mundo. Los propietarios de terrenos, desde los más pequeños hasta los más grandes, disfrutaron de un período de extraordinaria prosperidad.

Los habitantes de Montedoro descubrieron por casualidad que en el subsuelo de su pueblo se escondía una riqueza de dimensiones bíblicas: azufre que, a decir verdad, no ocultaba su presencia, sino que emergía de la tierra de forma natural, alimentando las ambiciones y los sueños de los campesinos del pequeño pueblo rural.

Comenzaron a cavar por todas partes y el campo de Montedoro se convirtió en una inmensa maraña de túneles subterráneos.

Los Carusi y las minas de Montedoro

En plena revolución industrial, Montedoro, un pueblo de pocas almas, se convirtió en el centro de la economía del continente. Podría haber sido una gran historia de desarrollo para todo el territorio y para todos los agricultores pobres acostumbrados a robar a la tierra, con mucho trabajo y sudor, los medios de sustento para sus familias.

De hecho, el azufre no trajo riqueza a todos. Sobre todo, los grandes terratenientes se beneficiaron de ello, mientras que los campesinos pobres se transformaron en mineros pobres.

Los niños, los Carusi, cuyo pequeño físico se adaptaba perfectamente a los túneles de las minas, se convirtieron en parte integral del proceso de extracción. Herramientas reales que fueron literalmente alquiladas a familias.

El pico a quien el dueño de la mina contrató elextracción a destajo, estipulaba contratos con familias pobres que le daban el derecho de disponer del niño a cambio de la alimentación diaria de una pequeña suma de dinero pagada en el momento del compromiso.

El dinero pagado a la familia no pretendía ser una compensación, sino un anticipo de la indemnización en caso de muerte del niño. La cláusula que preveía el pago, de hecho, se conocía como "alivio muerto".

La familia no podía recuperar al niño excepto devolviendo el dinero con intereses.

Riesgos de colapso y daños a los cultivos

Los interminables túneles excavados en el suelo socavaban la estabilidad de las casas. En menos de diez años, el subsuelo de Montedoro fue invadido por túneles y minúsculas minas mientras, en el exterior, el hornos de fusión (calcheroni), construido cerca de las casas, envenenó el aire con el humo pestilente procedente del tratamiento de depuración de azufre.

Sólo más tarde se decidió que los hornos debían construirse a cierta distancia de las casas. Hasta entonces, vapores de azufre, eran una constante venenosa en la vida de los habitantes de Montedoro y de todas las ciudades sicilianas de donde se extraía azufre.

Cualquiera que tuvo la oportunidad cavó túneles y pozos, sin preocuparse por la estabilidad de los hogares civiles. Muchas de ellas, por estar demasiado cerca de las excavaciones, corrían el riesgo de derrumbarse. Varias quejas y numerosas protestas fueron levantadas por los habitantes para evitar que sus casas se derrumbaran debido a la codicia de terratenientes, piqueros y mineros improvisados.

La agricultura que, hasta el inicio de la era minera de Montedoro, había sido la base de la economía local, comenzó a sufrir las repercusiones de la extracción y de todas las operaciones relacionadas con la procesamiento de azufre.
De hecho, la ganga, como se llamaba a los materiales extraídos en estado bruto de las innumerables minas excavadas por todas partes, antes de ser tratados en los hornos para separar el azufre, fueron amontonados sin ninguna regla y sin ninguna precaución en el terreno donde libremente liberó el dióxido de azufre.

Fuentes documentales narran la decepción de los habitantes de Montedoro, que acudieron repetidamente al prefecto y a otras autoridades locales para pedir su intervención contra las prácticas de extracción consideradas nocivas para la agricultura y la salud pública.

Las minas de Montedoro: el parque educativo y el Museo Zolfara

Montedoro no ha olvidado su pasado minero, hecho de esperanza, sueños, trabajo y dolor. Al contrario, perpetúa su memoria con un interesante itinerario histórico y cultural que culmina en el Parque Educativo que contiene un osservatorio astronomico (con planetario), el Museo Zolfara y las evocadoras y conmovedoras casas museo que mantienen inalterado el aspecto de aquellos tiempos.

Cerca de la mina más importante y antigua de Montedoro, la nadurella, se encuentra el Museo Zolfara, donde es posible recorrer la historia de la histórica empresa del azufre siguiendo dos caminos, uno interno y otro externo.
El camino exterior está dedicado a los hornos en los que se trataba el mineral y a los vagones que servían para descender a los túneles. El camino interno, por su parte, acoge una exposición permanente que recoge la evidencia fotográfica y las herramientas utilizadas.

Las casas museo, en el corazón de Montedoro, conservan la memoria histórica de la vida de sus habitantes. Visitarlos significa hacer un viaje en el tiempo para tocar las costumbres y condiciones en las que vivían los agricultores de Montedoro que hace dos siglos el azufre transformó en mineros.